Les Fleury, planteurs de père en fils, font partie de l'aristocratie blanche de Santa Marta, aux Antilles britanniques, qui se tient à l'écart de la population noire, souvent misérable, issue des esclaves importés jadis. Maxwell, le fils aîné, est un instable rongé par la jalousie ; Jocelyn, sa s.ur, est belle et aime la vie douce. Maxwell soupçonne sa femme, Sylvia, de le tromper avec un ami, Hilary Carson. Ce dernier, au cours d'une réception organisée par le gouverneur lord Templeton en l'honneur d'Euan, son fils, récemment débarqué, demande à Maxwell de se présenter à la députation ; son adversaire, David Boyeur, est un jeune Noir intelligent qui se pousse par le syndicalisme ; il serait à la réception le seul de sa race s'il n'avait pas amené, comme par défi, Margot Seaton, une vendeuse de magasin. Dès cette rencontre, Euan courtise Jocelyn et Dennis Archer, officier d'ordonnance du gouverneur, s'éprend de Margot Seaton. Maxwell, qui a d'abord refusé de se présenter aux élections, pose sa candidature quand un journaliste a découvert qu'il avait du sang noir dans les veines : il veut se « réhabiliter » grâce aux électeurs noirs. Jocelyn n'ose plus épouser Euan, bien qu'elle en attende un enfant. Mavis Norman, la s.ur de Sylvia, de son côté, ne reste pas insensible aux qualités physiques et intellectuelles de David Boyeur. Un soir, pris d'un accès de jalousie, Maxwell tue Carson. Des lors, ses pauvres nerfs n'auront plus de repos, d'autant moins que le chef de la police le soupçonne mais attend qu'il donne lui-même la preuve du meurtre. Mais les événements se précipitent : Maxwell, conspué par ses électeurs, doit céder le pas à David ; Mrs Fleury avoue à sa fille qu'elle n'est pas l'enfant de Julian et n'est donc pas de sang mêlé : elle épouse donc Euan et part avec lui en Angleterre, de même que Dennis Archer ; plus poète et romancier que soldat, l'officier a démissionné pour épouser Margot. Maxwell, après une velléité de suicide, s'est dénoncé à la police, et les Blancs commencent à penser que les Noirs devront un jour trouver leur vraie place dans la société. Cependant David, constatant que ce qui est possible à un homme blanc et à une femme noire ne l'est pas à un Noir et à une femme blanche, renonce à l'amour de Mavis et part, tout seul, retrouver ses frères de race.