Dévoué aux intérêts du peuple, Willie Stark échoue en politique. Mais Sadie Burke le séduit. Il délaisse sa femme et, grâce au groupe de Jack Burden, monte les degrés du pouvoir. Son fils même est sacrifié et devient infirme pour la gloire de son père. L'alliance avec l'aristocratie l'amène à séduire Ann Stanton, dont il a forcé le père au suicide. Mais il sera assassiné par le frère d'Ann, Adam Stanton, le jour d'un triomphe populaire inouï favorisé par l'action sans scrupule de ses hommes de main et de l'intrigante Sadie.