A quelques mètres de la frontière tant espérée, des soldats surprennent trois fugitifs. L'homme est tué, la petite fille perdue et Kate emmenée. Dans un futur peut-être proche, ce qui put être une partie des USA devint, après une catastrophe imprécise, un état où règne un ordre concentrationnaire, mélange de fanatisme intégriste et de totalitarisme, sur fond de guerre. Kate est enfermée dans un camp de futures mères : beaucoup de femmes sont devenues stériles, les détenues à qui les tests médicaux ont épargné les « colonies » vont devoir fabriquer les nouveaux enfants du pays, dressées et fanatisées par « tante Lydia ». Si Moira, l'amie qu'elle s'est faite, parvient à s'enfuir, Kate devient Offred, une « servante ». Elle devra se faire engrosser par le Commodore, l'un des chefs du régime, et donner ainsi à Serena, son épouse, l'enfant qu'elle ne peut avoir. Installée chez le Commodore, vite attirée par elle, Kate, poussée d'abord par Serena qui a découvert la stérilité de son époux, devient la maîtresse de Nick, le chauffeur et en tombe amoureuse. Lorsqu'elle apprend de Serena que sa fille est vivante, lorsqu'elle retrouve, dans une maison de plaisirs réservée aux notables où le Commodore l'a entraînée, Moira devenue prostituée, Kate n'a plus qu'une idée : chercher son enfant. Le hasard l'a mise encontact avec la résistance au régime ; elle tue le Commodore, et Nick - l'un des rebelles - organise leur fuite. Plus tard, Kate, réfugiée dans l'une des caches des résistants, sait que des jours meilleurs vont venir.