Johnny Welker, boxeur en fin de carrière, gagne sa vie en voyageant de ville en ville, où des combats de bas de gamme sont organisés. Dans l'une d'elles, il rencontre Wesley Pendergrass, mi-chanteur de charme mi-escroc, qui vit de petites combines et se passionne pour la boxe. Impressionné par le punch de Johnny, il devient son plus fervent supporter et le prend sous son aile. Johnny est attiré par Ruby, une jeune foraine qui a hérité de son grand-père un vieux manège de chevaux de bois et quelques poneys. Avec elle, il découvre l'amour, la sécurité. Mais Ruby a besoin d'argent pour remettre le manège en état ; Johnny accepte alors un combat contre un des challengers au championnat du monde. Pour une fois, il s'entraîne sérieusement, mais sa décision contrarie un projet de Wesley qui comptait sur le punch de son ami pour l'aider à réussir un vol de bijoux. Espérant faire revenir Johnny sur sa décision, il lui apprend que ce combat risque de le tuer : atteint d'une lésion crânienne, le boxeur joue avec sa vie au moindre nouveau coup sur la tête. Johnny ne renonce pas au combat de sa vie, Wesley ne renonce pas au coup de sa vie. Pendant que l'un combat courageusement, l'autre tente d'échapper à la police après avoir été dénoncé. Au moment où Johnny, KO, abandonne, Wesley est abattu par la police. Johnny a su, lui, s'arrêter à temps : il peut retrouver Ruby.