Avocat des humbles et des démunis de New-York, Harry Fabian l'est plus par nécessité que par conviction : ses combines continuelles, ses petites arnaques lui ont forgé une réputation peu enviable dans la profession. C'est pour briser cette image de perdant qu'il tente un pari : monter des combats de boxe, malgré les menaces de "Boom Boom" Grossman, le caïd qui en détient le monopole. Menaces qui s'accentuent lorsque Harry prend comme conseiller Al, ancien boxeur renommé, mais aussi frère de "Boom Boom". Pour financer les combats, Harry emprunte de l'argent auprès de sa maîtresse, Helen, en échange d'une licence pour ouvrir un bar. Malgré ses efforts, il ne peut lui fournir qu'une fausse licence, ceci sans la prévenir. Plus le combat approche, et plus les événements se retournent contre Harry : les créanciers s'agitent, les boxeurs disparaissent, les frais montent, et Phil, le mari d'Helen, vient de découvrir la duplicité de sa femme. Le soir tant attendu, un accident met le feu aux poudres. Al,le frère chéri de "Boom Boom", meurt d'un arrêt cardiaque. Poursuivi par les tueurs du caïd, Harry fuit et rejoint Helen, maintenant avertie de l'invalidité de sa licence. Elle décide pourtant de suivre Harry et de quitter New-York. Mais ils sont rattrapés par les sbires deGrossman. Ces derniers tirent et s'en vont, laissant Harry pour mort.