« �!a va vous coûter dessous, Mesdames et Messieurs, il faudra m'en donner beaucoup si vous voulez que je vous chante la ballade de Francisco Manoel... » chante l'aveugle s'accompagnant d'une viole grinçante. Sécheresse, désolation, le Sertao, désert craquelé, « Onze années de soif, la pierre divague... », jonché des carcasses éparses des derniers bovins rescapés. Francisco Manoel, « pauvre parmi les plus pauvres », tente alors sa chance dans les mines d'or, tue un compagnon de misère et devient « Cobra Verde », bandit de la légende. Son savoir-faire le fait embaucher à Bahia comme intendant d'une grosse propriété sucrière employant des foules d'esclaves noirs. Par défi pour son patron sans finesse, il viole et féconde ses trois filles mineures. On va alors, pour se débarrasser de lui, lui confier mission de réamorcer le trafic d'esclaves depuis le Dahomey, que son Roi fou a suspendu. Cependant Francisco sait apporter au Roi l'aide dont il a besoin dans un conflit frontalier. Il exporte à nouveau les esclaves vers le Brésil. Mais le Roi le convoque au palais, le retient prisonnier et menace de le tuer. Le jeune frère du Roi, tenté par le pouvoir, le libère et le nomme conseiller militaire. Francisco lève alors une armée d'amazones et parvient à chasser le Roi fou du trône. Son frère lui succède et nomme Francisco Vice-Roi, ce qui facilite ses affaires. Mais alors, le Brésil abolit l'esclavage. Trompé par ses associés brésiliens, abandonné par le souverain, Francisco tente de fuir, gagne la mer et, sous le regard d'un jeune esclave estropié, disparaît dans le ressac d'une mer démontée.