Mercredi 5 février 1975, pendant le Carnaval. Katharina Blum, jeune fille considérée comme discrète et réservée, ramène chez elle Ludwig, jeune homme rencontré au cours d'une soirée et dont elle ne sait pas encore qu'il est surveillé par la police. Le lendemain, à l'aube, le commissaire Beizmenne et ses hommes forcent la porte de Katharina dans l'espoir - déçu - de retrouver Ludwig, déserteur, soupçonné de faire partie d'un mouvement anarchiste. Comme elle refuse d'expliquer la disparition de Ludwig, Katharina est interrogée dans les locaux de la police par le commissaire Beizmenne. La presse s'empare aussitôt de l'affaire en la personne de Werner Tötges, reporter au « Journal », qui travaille en étroite collaboration avec Beizmenne. Dès la fin de la première journée d'interrogatoire, la vie de Katharina s'étale, outrée, modifiée, à la une du « Journal ». Malgré les protestations de la tante de la jeune femme, Else Woltresheim, celles de son employeur, l'avocat Blorna, revenu précipitamment de vacances, la surveillance dont Katharina est victime ne se relâche pas. La visite que Werner Tötges rend à la mère de Katharina, qui repose dans un hôpital, précipite la mort de la vieille dame. La jeune femme oppose le silence aux questions des policiers. Elle refuse également de rendre à son amant, Sträubleder, industriel puissant, et, en l'occurrence apeuré, la clef de sa maison de campagne. Pour ce dernier, il ne fait plus de doute que Katharina y a caché « l'anarchiste ». Ce qui s'avère exact. Dans un mouvement de découragement, Katharina a téléphoné à Ludwig. La police a aussitôt repéré les lieux et arrêté le jeune homme. L'affaire semble close. Pourtant, en ce dimanche 9 février, Katharina Blum tue de sang-froid le journaliste qui l'a totalement « déshonorée ». Quelques jours plus tard, Werner Tötges, mort dans l'exercice de ses fonctions, est enterré en grande pompe.