Dublin, 1921. La guerre civile semble toucher à sa fin. Même la venue d'Angleterre des « Black and Tans » - volontaires qui ont remplacé les troupes britanniques régulières - ne peut venir à bout de l'armée républicaine irlandaise. Kerry O'Shea, jeune Américain d'origine irlandaise, se tient à l'écart de la lutte. Kerry, pacifiste, résiste à toutes les objurgations de Paddy Nolan, son camarade de promotion à l'Ecole de chirurgie. Il est pourtant obligé de prendre parti au moment où Nolan est mortellement blessé sous ses yeux par un détachement de Black and Tans. A la requête de Sean Lenihan, professeur à l'Ecole de chirurgie et l'un des chefs de l'armée républicaine, Kerry accepte, après un long débat de conscience, de participer à la lutte dans les rangs de l'armée de libération. Arrêté et torturé, Kerry refuse de révéler le lieu où se cachent les rebelles commandés par Lenihan. Bientôt, Lenihan et ses hommes le font évader. Il reprend la lutte. Kerry accompagne Lenihan et quelques rebelles lorsqu'ils s'emparent de Jennifer, fille du gouverneur britannique. La jeune fille doit servir d'otage et être échangée contre une patriote détenue par les Anglais. Mais cette dernière meurt en prison et Lenihan décide que Jennifer sera exécutée. Cette décision étant d'autant plus injustifiée que des pourparlers sont en cours pour mettre fin au conflit, Kerry s'oppose à l'exécution en abattant Lenihan.