Rome en 1944. Les Allemands fuient devant l'avance des troupes alliées. Les anti-fascistes croient l'ère de la nouvelle Italie enfin arrivée. Réunis dans un séminaire et déguisés en moines, les membres du futur gouvernement démocratique adjurent le professeur Erminio Bonafe, éminent philosophe antifasciste, futur président de la république à venir, de mettre sa précieuse personne à l'abri. Alors que sa maison est cernée, le professeur Bonafe se réfugie dans son village natal des Abruzzes. Les Fascistes, fort irrités, mettront tout en .uvre pour retrouver Bonafe. Lui seul peut réaliser l'Union nationale et sauver la patrie en danger. Un jeune volontaire, Primo Arcovazzi, se voit confier la délicate mission de retrouver le professeur. Sergent des « Brigades Noires », ce jeune fanatique se sent gonflé par l'importance de sa responsabilité et retrouve rapidement le professeur, décidé à le ramener à Rome le plus vite possible. Et alors, c'est une extraordinaire odyssée, faite d'incidents et de rebondissements de toutes sortes qui frôlent souvent le tragi-comique. A la faveur d'un bombardement, le professeur se déguise en soldat allemand et parvient à livrer son jeune bourreau italien aux nazis en le leur présentant comme un « travailleur volontaire ». Mais Primo réussit à s'enfuir et tous les deux se retrouvent dans un poulailler s'apprêtant à voler une volaille. Après bien des déboires, une certaine amitié naîtra entre les deux hommes et c'est grâce au professeur que Primo aura la vie sauve lorsqu'ils arriveront tous les deux à l'aube du 4 juin 1944 dans Rome prise par les résistants.