Rome 1923. La Comtesse Vitelleschi, maîtresse du prince Vanini, a aidé un jeune « carbonaro » blessé à se cacher dans les combles de la demeure du prince. Vanina, la fille du prince, qui promène sa mélancolie désabusée à travers les bals où son père la présente avec orgueil, découvre bientôt le prisonnier ; elle ne tarde pas à éprouver pour lui la plus violente passion. De son côté, Pietro Missirilli, le carbonaro, tombe follement amoureux de la princesse et les jeunes gens cèdent à leur passion. Guéri mais déchiré entre son amour et son devoir, Pietro décide de continuer la lutte pour la liberté et part à la tête d'un groupe de « carbonari ». Vanina le rejoint bientôt, résidant dans son château, en Romagne. Les jeunes gens se retrouvent mais Vanina comprend que l'ardent patriotisme de son amant l'emporte sur son amour. Jalouse et exclusive, elle n'hésite pas à dénoncer à la police les chefs carbonari locaux. Mais Pietro, qui était en lieu sûr, se constitue prisonnier et repousse haineusement la princesse qui a trahi ses compagnons de lutte. Il mourra, guillotiné pour la cause qu'il a toujours défendue, tandis que Vanîna ne pourra trouver refuge que dans la paix d'un couvent.