Sam Lowry, fonctionnaire modèle d'une mégalopole étrange à la fois d'hier, beaucoup d'aujourd'hui et tout à fait de demain, a des problèmes avec sa maman et avec l'�0tat, tout-puissant. Pour couronner le tout, des songes bizarres l'entraînent chaque nuit sur les ailes d'Icare, à la recherche d'une jeune femme blonde, évanescente, inatteignable. Chaque fois qu'il est sur le point de l'atteindre, leurs trajectoires se séparent et le songe s'interrompt cruellement. Pourtant, une nuit, la belle Jill Layton entre dans sa vie. Par le biais d'une erreur dans la machinerie fantastique qui préside à l'organisation de la vie quotidienne des citoyens de cette ville étrange, l'Ordinateur suprême a désigné le brave Buttle à la place de l'escroc Tuttle, activement recherché. Après le décès fâcheux du pauvre Buttle, Saw Lowry, jusque-là employé rampant, est promu au Service des Recherches, très brigué. pour dédommager la veuve. La belle Jill habite juste au-dessus de l'infortunée famille. En fait de recherches, Sam va passer son temps à retrouver l'objet de ses rêves. Sa maman, elle, a des soucis beaucoup plus terre-à-terre. Elle surveille fébrilement les résultats des multiples interventions de chirurgie plastique réalisées à son endroit par « Le Chirurgien esthétique », sorte de Grand Maître d'une secte étrange dans cet univers incroyable. Et son cher garçon suit attentivement les évolutions du visage et du corps de sa mère, ainsi que celles, nettement plus catastrophiques, d'une de ses tantes, soumise, semble-t-il, aux mêmes supplices vécus avec délices, comme une règle de vie impérative là-bas : il faut rester jeune. Tout cela dans un univers de tuyaux, de pompes géantes, une sorte de ville-poumon gigantesque d'où Sam sortira finalement vainqueur de toutes les embûches pour retrouver sa belle. Mais à quel prix.