Sales et affamés, deux déserteurs italiens fuient la guerre à travers la forêt rhénane. Entraînant son compagnon Francesco vers l'Italie, Pasqualino se rappelle le temps où, surnommé par antiphrase « Sept beautés » à cause de la laideur de ses soeurs, il régnait sur l'atelier où elles travaillaient et débutait dans la carrière d'homme du milieu. Il revoit le crime d'honneur commis pour l'aînée sur la personne d'un souteneur, geste qui l'avait mené à l'asile d'aliénés. Là, il s'était bien conduit jusqu'à ce qu'une tentative de viol vienne compromettre ses chances de sortie rapide. Mais la guerre venait et demandait des hommes, Pasqualino ne manqua pas cette occasion de réhabilitation. Et le voilà, avec son compagnon, en train de voler de la nourriture dans une maison forestière alors qu'une femme à son piano chante en allemand. Surpris en train de dévorer le butin du larcin, les deux fuyards se retrouvent dans un camp. Pasqualino n'accepte pas la situation et, pour s'en sortir, décide de séduire le commandant des lieux, une femme au physique aussi monstrueux que le moral. « Promu », après cette terrible expérience, capo de stalag, il se voit confier l'exécution de six de ses hommes puis celle de son ami Francesco, auteur d'un début de rébellion. La guerre arrive ainsi à sa fin et Pasqualino regagne Naples où il épouse une jeune amie devenue prostituée pendant son absence.