Le journal du frère Gaspar de Carvahal constitue le seul document parvenu jusqu'à nous à travers les siècles : en l'an 1560, une armée de mille hommes, sous le commandement de Gonzalo Pizzaro se trouve engagée dans la jungle amazonienne à la recherche de l'Eldorado, pays de l'or célébré par les Indiens Inca asservis par les Espagnols. Comme la marche de ses soldats se voit contrariée par la maladie, la fatigue, le danger permanent que constituent les Indiens, Pizzaro confie à un groupe d'une quarantaine d'hommes - sous la direction de Pedro de Ursua, secondé par Lope de Aguirre - le soin de descendre le fleuve afin de reconnaître le terrain. Très vite, Aguirre se révolte contre Ursua qu'il blesse d'un coup de feu. Rejetant l'autorité de l'Espagne, libre et rebelle, Aguirre entraîne alors ses hommes vers l'Eldorado tout proche auquel tous aspirent. Il nomme Fernande de Guzman empereur des contrées qu'il traverse. Une cour à la curieuse étiquette se forme alors sur ce radeau qui continue de dériver lentement. Des cannibales croisent la route des Espagnols, un couple d'Indiens qu'ils massacrent, d'autres qui les exterminent peu à peu. Après la mort de l'« empereur » Guzman, Aguirre fait exécuter Ursua au grand désespoir de Dona Inez qui s'offre à la mort. Quelques tentatives de désertion sont étouffées dans le sang. La faim, l'hébétude paralysent ceux que les flèches indiennes ont épargnés. Aguirre, qui s'est baptisé lui-même la Colère de Dieu, reste finalement seul sur son radeau envahi par les singes, poursuivant sans trêve son défi impossible, ses rêves éperdus.
1976 - Meilleur film étranger - Syndicat Français de la Critique de Cinéma (Paris) - Obtenu
Bibliographie éditoriale
Ouvrage : Cinéma et Histoire / coord. par Emmanuelle Sinardet . - Paris ; Budapest ; Torino : L'Harmattan, 2002
Ouvrage : Scénarios : Signes de vie, Les nains aussi ont commencé petits, Fata morgana, Aguirre ou la colère de Dieu [Scénario édité] / Herzog Werner . - Paris : Hachette, 1981
Périodique : Avant-Scène Cinéma (L'), n° 210, juin 1978
Périodique : Cahiers du Cinéma (Les), n° 258/259, juillet/août 1975
Périodique : Film and History, vol. 15, n° 4, décembre 1985
Périodique : Films and Filming, vol. 21, n° 5, février 1975