L'Angleterre, en 1183, est gouvernée par Henry II Plantagenêt, âgé de cinquante ans et obsédé par l'idée de sa succession. Il a trois fils : Richard, Jean et Geoffroy. Il est marié à Eléonore d'Aquitaine qu'il maintient emprisonnée depuis dix ans pour l'empêcher de comploter contre lui. Il a aussi une maîtresse : Alix, princesse de France, qu'il destine à son successeur pour garder à la couronne britannique ses possessions françaises. Henry convoque les membres de sa famille. Richard, l'aîné, favori d'Eléonore, est son successeur en droit, mais le roi a une préférence pourJean. Quant à Geoffroy, il est fort humilié qu'on ne songe jamais à lui pour la couronne, d'autant qu'il est visiblement le plus rusé et le plus intelligent des trois. Henry invite également Philippe II, le tout jeune roi de France, qui ne songe qu'à réduire la puissance territoriale de l'Angleterre. Aigrie de l'indifférence d'Henry envers elle, frustrée de ses ambitions politiques pour Richard, la reine menace de compromettre la position du roi en France s'il ne consent à marier Richard à Alix. Henry accepte, mais ce n'est qu'une manoeuvre. Richard se révolte. La reine, successivement abandonnée par ses trois fils, cherche une alliance avec le roi de France. Henry décide de demander l'annulation de son mariage. Eléonore le prévient qu'elle fera tout pour s'y opposer. Il fait enfermer ses trois fils et propose à Alix de l'épouser. Celle-ci craignant que ses propres enfants, si elle en a, ne soient assassinés par les héritiers du premier lit, Henry envisage d'exécuter ses fils. Il laisse partir ses fils et Eléonore, qui regagne sa résidence. Henry reste seul. Rien n'est résolu.