L'hiver 54 restera dans la mémoire des Français. Depuis 1880, il n'a fait aussi froid! Connu comme aumônier des Résistants du Vercors et député des Assemblées constituante et nationale, l'abbé Pierre accueille dans la grande maison de Neuilly-Plaisance, qu'il a acquise avec ses indemnités parlementaires, tous les "cabossés de la vie" qu'une société désireuse de compenser la frustration des années de guerre engendre généreusement. La récupération et le recyclage des déchets sont les formes d'activité et de survie de cette petite communauté. L'hiver atroce, les lois d'expropriation appliquées sans répit, la chèreté de la vie, l'exode rural incontrôlé vont grossir jusqu'à l'overdose le petit groupe fondateur. Un bébé meurt de froid chez les compagnons et l'abbé Pierre adresse une lettre ouverte au ministre du Logement, le suppliant de venir à l'enterrement découvrir la misère qu'il ne sait pas soulager. Il viendra. Après la mort sur le trottoir d'une femme expulsée, l'abbé Pierre lance un appel pathétique sur Radio-Luxembourg, secouant des auditeurs innombrables. Cette "insurrection de la bonté" qui effraie d'abord les édiles, les conduit à prendre enfin les décisions qui permettront au projet têtu de l'abbé, les cités d'urgence, de se matérialiser.