Sicile, années 50. Un Américano-sicilien, Anthony Tursi, ramène au pays le corps de son père. Sur le bateau il fait la connaissance du comte Carlo di Villafratti, un riche et énigmatique propriétaire foncier. Apprenant que Tursi est professeur d'histoire, il l'invite dans sa propriété afin de lui faire visiter des ruines d'un grand intérêt. Tursi accepte. Peu à peu, il découvre que le comte est impliqué dans une guerre sans merci dans laquelle son contremaître Zangara soutient, par ses exactions, un rival dont le but est le monopole des terres et l'exploitation des ouvriers. Par ailleurs, le comte est père d'une fille, Elisa, jugée à moitié idiote mais dont le charme sensuel attise les passions. Bientôt Anthony découvre qu'elle entretient avec son père des relations incestueuses. Relations troubles dont on ignore qui est la victime de l'autre. Une certitude demeure, l'inceste a provoqué le suicide de Renata Strauss, une cantatrice célèbre, épouse du comte en secondes noces. Là aussi, à l'intérieur de la maison, la guerre du pouvoir fait rage. Dans le pays, des communistes exhortent les ouvriers à la résistance et à la grève. Les plus dangereux sont abattus par Zangara et ses sbires. Ils vont même jusqu'à incendier les récoltes du comte, celui-ci montrant trop de faiblesse vis-à-vis des ouvriers. Lors de l'incendie, Elisa fait une chute mortelle. Le comte, brisé moralement et proche de la folie, laissera les pleins pouvoirs à Zangara.