Eric Muller, ancien capitaine au long cours et séducteur aux tempes grisonnantes, est l'amant de Catherine, fille jeune et gâtée qu'il souhaiterait combler. Celle-ci a un frère qui partage sa vie de plaisir et ses goûts de luxe. Ils s'inquiètent de voir la Compagnie de navigation, seul héritage de leurs parents, ne plus suffire à leurs besoins sans limite. Après une surboom alcoolisée, les deux jeunes gens proposent au capitaine une source de revenus facile : l'achat d'un vieux cargo par la Compagnie puis le naufrage d'une cargaison fictive. L'assurance paiera. Muller proteste contre cette « baraterie » mais, désireux de garder Catherine et jaloux de la puissance de certains industriels dorés, considère cela comme une « affaire » et accepte. Un engin bien réglé doit faire sauter le bateau à l'heure H où il traverse le champ de mines : aucun risque. Muller reprend son métier avec une âme partagée qui attire les soup-tons de son second. Un retard d'écluse l'oblige à chauffer les machines au-delà de leur puissance. Une chaudière éclate et la vie d'un homme est en danger. Muller réalise que son forfait deviendrait un crime et désamorce l'engin de mort. A son retour, Catherine est sur le port. Les excès de son frère ont montré qu'ils dépassaient la mesure et elle a tremblé pour celui qu'elle aime. Elle semble heureuse de « l'affaire » ratée et salue avec les sirènes mugissantes l'arrivée du bateau, pendant que le second dit à Muller un peu secoué : « La peau d'un homme retrouvé. �!a se salue ! ».