Gervaise, pauvre boiteuse, est abandonnée par Lantier avec deux enfants. Au lavoir, Virginie s étant moquée de Gervaise, Gervaise lui administre une correction aussi sévère qu'humiliante. Gervaise s était remise de son chagrin et quelques temps après, épousait Coupeau, un brave garçon qui l'adorait. A force de courage, d'épargne et de patience, elle était sur le point d'ouvrir boutique, quand son mari fit une chute grave. Gervaise ne voulut pas l'envoyer a l'hôpital, et le soigna elle-même chez elle, y mangeant toutes ses économies. Mais Goujet, l'ami fidèle, qui l'aimait en secret, lui offrit de quoi réaliser son rêve, elle acheta sa boutique et rapidement, son commerce prospéra. Mais Coupeau, après son accident, devint paresseux et se mit à boire... A la suite d'une grève, Goujet fut arrêté et Virginie, tout sucre et tout miel, reparut dans la vie de Gervaise, et bientôt ramena Lantier. Le malheureux Coupeau, dans son inconscience insensée, lui offrit une chambre sous son propre toit. Gervaise protesta faiblement, et ce fut désormais, outre ses trois enfants, les deux hommes qu'elle eut sur les bras. Mais Virginie n'eut de cesse que Lantier redevienne l'amant de Gervaise, profitant de la déchéance de Coupeau. Gouget libéré, ne pourra plus que sauver le fils de Gervaise. Virginie deviendra la maîtresse de Lantier et s'arrangera pour que Gervaise le sache. Celle-ci chassera son amant et verra ensuite Coupeau saccager sa boutique dans une crise de delirium tremens. Seule, abandonnée et trahie, dans sa maison détruite, Gervaise à son tour sombrera dans l'ivrognerie.