L'action se passe au XVIIIe siècle, dans un pays imaginaire. Le maréchal d'Allenberg, vaincu par le prince de Beaulieu, s'est retranché dans la forteresse de Monte-Calvo avec une troupe de fidèles. L'ennui, la faim se font bientôt sentir chez les assiégés, tandis que dans le camp adverse on organise spectacles et réjouissances. Un brigadier, nommé Joli-Coeur, particulièrement déluré, parvient, au cours d'une « sortie », à dérober un porc à Thomas, fermier des environs. Mais les événements feront en sorte que Thomas et Joli-Coeur deviendront amis. D'ailleurs, Joli-Coeur ne prospecte pas que la nourriture éventuelle. Il arrache à la soldatesque une jolie et jeune paysanne qu'il se serait volontiers réservée si une escarmouche ne l'en avait empêché. Pour le récompenser d'avoir ramené un volatile, le maréchal invite Joli-Coeur à sa table où il se trouve en présence de la princesse Hélène, propre nièce du maréchal, en laquelle il reconnaît la jeune paysanne. Cette dernière l'a fort bien reconnu et ne manque pas l'occasion de le mettre à l'épreuve. C'est ainsi qu'elle lui confie une mission : gagner les troupes ennemies, contacter le comte Frédéric (son cousin qui en est amoureux) et convaincre ce dernier de faire cesser les hostilités. Joli-Coeur n'a pas trop de toute son audace, de toute son habileté pour mener, non sans périls d'ailleurs, cette mission qui sera le premier pas vers la fin d'une guerre inutile et l'union du comte Frédéric et de la princesse. Joli-Coeur sera fait capitaine et attaché à l'Etat-major du prince.