L'après-guerre. En ce jour de 1947, l'inspecteur Borniche de la Sécurité Nationale est chargé par son supérieur, le commissaire Vieuxchêne, de retrouver Emile Buisson, à l'impressionnant palmarès criminel, qui vient de s'évader de l'asile psychiatrique de Villejuif. Lequel Buisson ne reste pas longtemps inactif: le meurtre de Fredo l'Accordéoniste qui l'avait "donné" autrefois, un hold-up dans un restaurant huppé qui se termine par une poursuite meurtrière dans Paris remettent le bandit au premier plan de l'actualité. Par un "indic" vite assassiné, Borniche repère Buisson, mais celui-ci échappe au piège tendu. Ses complices (son frère, Jean-Baptiste, sa petite amie, Suzanne) se taisent obstinément. Une seconde souricière échoue. Excédé, Vieuxchêne retire l'affaire à Borniche. Mais l'assassinat d'un certain Mario le Rital, soupçonné par Buisson de mouchardage, oblige le policier à poursuivre de nouveau l'ennemi public N° 1 qui continue ses exploits. En lui promettant des médicaments susceptibles de guérir sa femme, Borniche s'assure le concours de Paulo le Bombé. Par son entremise, Borniche fait installer Buisson dans une petite auberge des environs de Paris. Faisant fi des autorisations officielles, il s'y rend avec deux de ses hommes et avec son amie, Catherine. Au terme d'une mise en scène à laquelle le bandit se laisse prendre, Borniche arrête Buisson... Au cours des longs mois d'interrogatoire, une sorte d'estime mutuelle naîtra entre les deux hommes jusqu'à l'exécution d'Emile Buisson, des années plus tard, le 23 février 1956.