Grand bal chez les Mareull pour les 18 ans de leur fille Catherine, pendant lequel la jeune fille délaisse le reste des invités pour danser avec un jeune comptable, « un rien du tout » dit la mère. Les amoureux se sont suicidés et l'inspecteur Plonche est chargé de l'enquête. Il découvre que les parents da Catherine sont responsables indirectement, par la terreur imorale exercée sur eux et provoquée par leur propre peur de la mésalliance. Plonche conclura donc que ce sont « votre égoïsme, votre incompréhension, votre petit esprit » qui ont poussé vos enfants au désespoir et à la mort.