1932. Après le meurtre du grand-père, une famille de communistes italiens est obligée de fuir le fascisme. Ils pensent embarquer pour l'Amérique mais débarquent à Marseille ! Orféo, l'instituteur, deviendra peintre en bâtiment pour un salaire de misère, et Nella fera des ménages. L'espoir des Mancini : la réussite de leurs enfants Oreste et Bianca. Musique, médecine, ils veulent croire aux rêves les plus fous. Ils retrouvent à Marseille Achille, un ancien camarade enrichi et devenu pro-fasciste. Après plusieurs affrontements, ce dernier fait abattre Orféo. Mais Nella ne cède surtout pas aux avances de Achille, dont elle fut autrefois la maîtresse. Elle devra dorénavant compter sur le seul Oreste, qui, à son tour, et malgré ses capacités scolaires, devient ouvrier du bâtiment. Bianca meurt, victime d'un bombardement allemand. A la libération, Oreste n'aura aucune pitié pour Achille. Oreste épouse alors une courageuse ouvrière agricole espagnole. Le jour de leur mariage, il prend conscience qu'il ne reviendra jamais vivre en Italie. Son épouse se dévoue pour lui permettre de reprendre ses études. Mais il ne peut supporter l'abnégation de sa femme, malheureuse en silence, et reprend son travail sous-payé. C'est Jean, leur fils, qui deviendra médecin. Il aura d'abord honte de ses origines, puis sera reconnaissant envers son père.