Dans la Russie des années 1870, un groupe de nihilistes jouent avec la révolution. A leur tête, Pierre, le fils du professeur humaniste Verkhovenski, et Stavroguine, tout juste rentré de Suisse. Stavroguine fascine Pierre par sa beauté, son mépris de la vie des autres. Stavroguine, qui n'hésite pas à laisser tuer la folle qu'il avait épousée jadis par provocation et à séduire Lisa, la fille du vieux gouverneur veule et stupide de la ville. Pierre, lui, est habité par le mal, par la haine qui guide tous ses actes. C'est lui qui manipule son groupe d'exaltés qui finira par incendier les faubourgs populaires de la ville. C'est lui qui compromet volontairement son père, qui abandonnera tout avant de mourir veillé par Lisa. C'est lui, surtout, qui s'acharne sur Chatov, homme du peuple, lui, honnête et en quête d'une foi qui lui échappe, qui veut quitter le groupe. Une sordide machination de Pierre fait passer Chatov pour un traître. Alors qu'avec Marie, son épouse revenue chez lui pour mettre au monde l'enfant dont Stavroguine est le père, Chatov s'apprêtait à commencer une nouvelle vie, ses anciens compagnons conduits par Pierre l'assassinent. Pierre parviendra à faire endosser le meurtre par Kirilov, jeune architecte que son athéisme tourmenté, sa profonde crise morale, conduisent au suicide.