Dans un pays d'Amérique latine, un candidat au pouvoir fait un discours face à la foule. Soudain une explosion, il se précipite vers les flammes, suivi par les caméras, prend dans ses bras une victime. Il est entraîné dans une camionnette par ses gardes du corps. Il retrouve son conseiller médiatique, Pete Saint-John, qui le félicite et voit déjà l'utilisation qui sera faite de ces images. De retour aux �0tats-Unis, Pete est contacté par Wallace Furman qui brigue un siège au Sénat. C'est un homme affaibli et hésitant. Pete retourne ces défauts à son avantage. L'échéance approchant, il rend visite à celui qu'il a mis en place et en qui il a toute confiance, le sénateur Sam Hastings. Mais Sam a décidé de démissionner et d'abandonner son projet sur l'énergie solaire pour raison de santé. Pete ne comprend pas ce revirement. Il rencontre son ancien complice, Wilfred Buckley, qui lui reproche d'être devenu un « mercenaire » de la pub, lui qui ne travaille que pour ceux en qui il croit. Un mystérieux personnage veut la place de Sam et demande l'aide de Pete pour sa campagne. Pete ne connaissant rien de lui interroge Sam, fait une enquête sur son passé et découvre qu'il a des intérêts dans le pétrole. Son ex-femme, Ellen Friedman, journaliste, l'interroge sur la démission de Sam. Elle ne croit pas à la maladie. Elle découvre des pressions. Pete est lui-même l'objet de menaces. Ses bureaux, son appartement sont truffés de micros ; le dossier de son enquête arrive en petits morceaux. Il demande conseil à Wilfred qui s'est lancé dans la campagne d'un candidat écologiste. Pete décide de les aider. Leur poulain grimpe dans les sondaees.