Emil vit à Prague dans les années 30. Adolescent couvé par sa mère, il est plus intéressé par la petite bonne que par ses études. Ses parents, qui ne s'entendent pas, l'envoient à la campagne chez son oncle, Ernst Fuchs, homme ouvert à la culture étendue. Gynécologue dans un hôpital, il est très occupé, spécialement la nuit, et sa femme en profite pour le tromper. Reconnaissant que le mariage est difficilement compatible avec sa profession, il divorce. Martha, la servante, originaire des Sudètes, est dévouée corps et âme à son maître. Ce dernier décide de l'épouser. La famille de Ernst, de grande bourgeoisie juive, se montre hostile à cette union : la famille de Martha est pauvre. L'un de ses frères, Berti, est flatté du choix du médecin qu'il admire. L'autre, Werner, est un fervent partisan des nazis, antisémite. Ernst veut faire de Martha une dame. Il la fait habiller par les meilleurs couturiers de Prague et l'envoie chez le dentiste pour lui faire poser un dentier. Malgré les obstacles, les deux époux coulent des jours heureux et Emil en bénéficie. Mais surviennent les accords de Munich et Ernst envoie son neveu à l'étranger. Afin que Martha ne soit pas victime de la persécution des Juifs, il divorce et demande à Berti de venir la chercher. Quand Emil revient après la guerre, Ernst est mort en déportation. Martha n'a pu survivre à la séparation. Elle s'est suicidée.