Centre de la France, deuxième moitié du XIXe siècle. Footit, ancienne gloire du cirque en mal de renouvellement, propose à Rafael, cantonné aux rôles de colosse africain, de faire un duo de clowns. Ses employeurs, les Delvaux, trouvent l'idée absurde. Sa maîtresse et fille des Delvaux, Camille, lui fait découvrir Shakespeare. Plus Footit insiste, plus Rafael y croit. Un Blanc qui humilie un Noir sur scène : c'est un succès dans cette France qui n'a encore jamais vu d'acteur noir. Leurs numéros rôdés, ils sont engagés par Joseph Oller. ì Paris, ils connaissent la gloire. L'alcool, les filles, la drogue : Rafael, qui adopte comme nom d'artiste Chocolat, se laisse griser par le succès. Joueur, il perd des fortunes aux cartes et s'endette. Il commence à fréquenter un libre-penseur, Victor, et se laisse convaincre par ses théories égalitaristes. Il rencontre également Marie. Dénoncé par Madame Delvaux comme travailleur sans papier, Rafael est arrêté. Footit parvient à le faire libérer, mais il n'est déjà plus le même. Chocolat annonce à son camarade qu'il ne veut plus être cantonné au rôle de la victime devant les spectateurs. Marie lui présente Firmin Gemier, directeur d'un théâtre. Chocolat répète Othello. Lors de la première, une partie du public le hue. Puis il est rattrapé par ses créanciers, qui lui brisent la main. Des années plus tard, Chocolat travaille dans un cirque de campagne et vit avec Marie. Footit le retrouve juste avant qu'il succombe à la tuberculose, dans l'anonymat.