Carrière :
En 1915, Conrad Veidt est envoyé au front mais il est blessé et est rapatrié à Berlin l'année suivante. Ce retour forcé marque le début de sa carrière cinématographique, la plupart des acteurs masculins étant restés au front. Presque aussitôt, Richard Oswald, l'un des cinéastes allemands les plus renommés, le fait tourner. Une trentaine de films sous la direction de Paul Léni, d'Ewald-Andreas Dupont ou de Friedrich Wilhelm Murnau assoient sa réputation en Allemagne. En 1920, il devient producteur et réalise deux films, Folie
et Die Nacht auf Goldenhall
, qui se soldent par deux échecs.
La même année, son rôle de somnambule meurtrier dans Le cabinet du docteur Caligari
de Paul Leni lui apporte une renommée internationale. Sa silhouette décharnée, son visage fin et émacié sont connus dans le monde entier.
Dans les dernières années du cinéma muet, il use d'un style de jeu crispé et aristocratique pour incarner de nombreux personnages historiques : César Borgia (1922), Paganini et Lord Byron (1923), Ivan le Terrible dans Le cabinet des figures de cire
(1924) de Paul Leni. C'est dans les évocations de créatures crépusculaires que Conrad Veidt donne toute sa mesure, dans des films comme Les mains d'Orlac
(1924) ou L'étudiant de Prague
(1925).
A partir de 1925, il tourne en Italie, en Suède et aux Etats-Unis. En 1929, il rentre en Allemagne et devient la vedette des premiers films parlants. Avec l'arrivée d'Hitler au pouvoir en 1933, et malgré les propositions des nazis, Conrad Veidt choisit de s'exiler pour Londres, sa femme étant à moitié juive. Il part aux Etats-Unis en 1940 et sert le cinéma de propagande antinazi (il incarne un officier ou un espion allemand dans 7 films sur les 8 qu'il tourne à Hollywood). En 1943, il figure dans la prestigieuse distribution du casting de Casablanca
. Pour les cinéphiles, Conrad Veidt reste l'acteur expressionniste du cinéma allemand. La fin de l'expressionnisme, le cinéma parlant, puis son exil marquent la fin de son originalité.