Depuis des années, le brocanteur Katz, un ancien déporté, joue aux échecs avec Sam Bellamy, aujourd'hui inspecteur de police. En ce jour de juillet 1990, leur partie est troublée par un inconnu dans lequel le vieil homme reconnaît le S.S. Güter. Il l'abat. Sam se refuse à l'arrêter mais Katz disparaît dans l'incendie de sa boutique, détruite par une explosion. Le policier se rend à Berlin pour enquêter. Il rencontre la fille de Güter, Emma, une journaliste qui enquête sur les mouvements néo-nazis. Pour elle comme pour ses amis, Güter était un ex-dirigeant communiste de la R.D.A.. Mais Sam apprend bientôt qu'il était mêlé à un trafic de tableaux dérobés aux Juifs par les nazis. Katz était-il son associé ? Tandis que les troupes irakiennes envahissent le Koweït, le policier est aux prises avec un écheveau de pistes de plus en plus embrouillé. Les inconnus avec lesquels il a eu plusieurs fois maille à partir sont des agents du Mossad israélien traquant, sous la direction de Nora Winter, le criminel de guerre Heinrich. Ils lui révèlent que Güter, avant d'être un des dirigeants de la R.D.A., avait été son compagnon sous l'uniforme des SS. Emma, à la lecture du journal tenu par son père et à la vue d'images d'archives, finit par être convaincue de sa culpabilité. C'est alors que réapparaît le vieux Katz venu à Berlin récupérer trois toiles de grande valeur parmi celles volées par les nazis. Katz n'est autre qu'Heinrich et il a partie liée avec les services secrets irakiens. Après diverses péripéties, le Mossad réussit à le capturer mais le laisse libre en échange de la liste des entreprises allemandes fournissant des armes à Saddam Hussein. Sam hésite à tuer celui qui fut son ami ; c'est Emma qui l'abat.