Jeff "The Dude" Lebowski, sans emploi et n'en cherchant pas, vit en bermuda et sandales entre la fumette, le bowling et les copains. Rien ne lui fait perdre son flegme, à moins bien sûr que deux malfrats, se trompant de Lebowski, ne viennent souiller, dans son bungalow de Venice, un tapis pour lequel il va demander des comptes à son riche homonyme : l'autre Lebowski, le grand, un paralytique marié à une Lolita nymphomane et kidnappable. Et voilà Jeff le paresseux entraîné dans un polar façon San Antonio avec rançon, mallette, argent qui disparaît, et rencontres louches ; voilà qu'il doit faire connaissance de Jackie Treehorn, producteur de pornos, de Maude Lebowski, l'étrange fille du pseudo-milliardaire, d'un groupe de nazis nihilistes aux méthodes sadiques, et le tout avec l'aide calamiteuse du gros Walter, vétéran mal remis du Vietnam, et du maigre Donny, qui finira en cendres dans une urne. Tout ce mouvement fatigue bien Dude, qui reste cependant fidèle à ses principes : tout change, sauf lui.