Rudy Baylor est un jeune avocat naïf et inexpérimenté. Après plusieurs tentatives infructueuses, il trouve un emploi dans le cabinet le moins reluisant de Memphis dirigé par Bruiser Stone, un homme d'affaires véreux. Aidé du roublard Deck Shifflet, avocat raté qui connait toutes les ficelles du métier, Rudy va tout d'abord aider Miss Birdie, sa vieille logeuse aux prises avec de futurs héritiers abusifs. Il défend ensuite Kelly Ricker, une jeune femme battue par son mari dont il tombe amoureux et dont il devient le complice involontaire lorsque celle-ci tue son époux en légitime défense. Sa troisième affaire l'oppose à la Great Benefit, une puissante compagnie d'assurances qui, par l'entremise de son avocat, le retors Leo Drummond, tente de flouer la famille de Donny Ray Black, un jeune leucémique décédé peu avant le début du procès. Après l'avoir brillamment remporté, Rudy, ébranlé dans ses convictions, abandonne le barreau pour se consacrer à l'enseignement du droit.