La promotion 1870 du collège d'Harward, dans le Massachusetts, fête, avec l'enthousiasme de la jeunesse, la fin des études ! James et Billy se quittent pour des destins différents qui vont pourtant les réunir. 20 ans plus tard. James est le shérif de Johnson-County, où Billy est devenu un des gros éleveurs de la région. Ceux-ci s'approprient tous les territoires, et les nombreux immigrants ne peuvent faire valoir leurs titres de propriété et vivent misérablement. Pour survivre, certains volent du bétail et l'association des éleveurs, avec l'appui du gouvernement, décide d'éliminer les fermiers qui les gênent le plus. Pour ce faire, ils engagent des mercenaires. Billy n'adhère pas au projet ! James, de retour de voyage, interdit l'intervention de l'association sur son district. Le dimanche matin, il va rejoindre Ella, la tenancière de la maison close. Ils fêtent follement leurs retrouvailles et finissent la journée à « La Porte du Paradis », sorte de maison populaire. James propose à Ella de quitter le Wyoming avec lui. Elle refuse. Elle partage sa vie entre James et Nate, un des hommes de main de l'association. Bien qu'elle couche avec Nate pour l'argent, il est le premier à l'avoir demandée en mariage. Lorsque Nate arrive, après l'intervention de James, il comprend enfin pour qui il doit travailler. Après avoir tué l'un des responsables de l'association, Nate est assiégé dans sa maison et massacré. C'est à « La Porte du Paradis » que s'organise la « rébellion ». Toute la ville, unie, part au devant de la « milice » des éleveurs. Les immigrants assaillent les mercenaires ! Ella tue Billy. Lorsque l'armée arrive à la rescousse, il ne reste que peu de survivants. Les immigrants qui se sont battus férocement sont arrêtés ! New Port. 1903 : James se souvient d'Ella et de Nate sur le bateau qui l'emporte.