Rusty James, adolescent de 16 ans, n'est pas très gâté par la vie. Sa mère l'a abandonné quand il n'avait que 6 ans pour partir en Californie, et son père boit pour oublier son échec sentimental. Rusty James se sent rejeté de la société et il a le mal de vivre des garçons de sa génération. Son frère, âgé de 21 ans, appelé « Motorcycle Boy », est son idole. Ancien chef de bande, il régnait en maître incontesté sur toute la ville, mais aujourd'hui il a disparu. Rusty James essaie de lui ressembler mais il ne possède pas ses qualités de leader. Un après-midi, un émissaire d'une bande rivale l'avertit que son chef, Biff Wilcox, le défie le soir même en un combat singulier et loyal. Rusty accepte ; sa petite amie, Patty, tente de le dissuader, en vain. La rencontre a lieu dans un hangar désaffecté ; Rusty James a raison de son adversaire. Mais Biff Wilcox ne le supporte pas et blesse Rusty au ventre. Soudain, son frère « Motorcycle Boy » surgit, le venge et le soigne. Il revient d'un voyage en Californie. Rusty James l'admire encore plus et ne souhaite qu'une chose : partir avec lui en Californie pour enfin vivre heureux. Ce n'est pas si simple. Rusty James se fait renvoyer du lycée et sa petite amie le largue pour un de ses copains. Réduit à néant, il ne lâche plus d'une semelle son frère qui l'entraîne dans une salle de billard mal famée où il redevient pour une nuit « le prince de la rue ». Là encore, il sauve la vie de Rusty James qui s'était aventuré dans une ruelle trop dangereuse. Revenus dans leur quartier, les deux frères pénètrent dans un magasin d'animaux et « Motorcycle Boy » les délivre tous, y compris des poissons exotiques violents et suicidaires. Un flic les surprend et tue « Motorcycle Boy ». Avec cette mort le dernier espoir de Rusty James disparaît.