La tribu des Cheyennes a cédé ses terres fertiles aux spéculateurs blancs de Washington et a été installée dans une réserve où elle meurt de faim. Devant l'impuissance des responsable des Affaires Indiennes et l'insouciance du gouvernement, le vieux sachem de la tribu décide de quitter ce sol aride pour retrouver la terre des ancêtres. Deboray Wright, l'institutrice blanche de la réserve, les accompagne pour leur montrer que tous les Blancs ne sont pas menteurs et avides. Le capitaine Thomas Archer mène la poursuite : il est Indigné de la conduite des Blancs à l'égard des Cheyennes et voudrait établir une vraie paix. Ses supérieurs et subordonnés sont loin de partager son opinion. Après un sanglant affrontement, poursuivants et poursuivis s'engagent dans une région aride, où à la longue, la faim travaille cruellement les Peaux-Rouges ; le vieux sachem meurt, laissant le commandement à Petit Buffle, l'un de ses fils. Et la fuite continue, soutenue par l'espoir. Les premières neiges de fin d'automne provoquent une scission chez les Cheyennes. Petit Buffle s'acharne en dépit des épreuves, tandis que son frère, Daim Agile, emmène une partie des fuyards se rendre aux Blancs à Fort Robinson. Bien accueillis, les Indiens goûtent un peu de reconfort, mais les ordres du lointain gouvernement sont formels : ils doivent réintégrer la « réserve ». Devant leur refus, le commandant du fort, pour qui les Cheyennes ne sont qu'un sujet d'études anthropologiques, les condamne à mourir de faim. Archer, qui a rejoint aussi Fort Robinson avec sa colonne, prend une permission pour aller à Washington plaider la cause de ces malheureux ; il obtient l'appui du secrétaire d'Etat à l'Intérieur, disciple de Lincoln, mais, pendant ce temps, les Oheyennes se sont révoltés et les armes à la main ont rejoint leurs frères demeurés libres. Au moment où les survivants vont être massacrés par l'armée, Archer et le secrétaire d'Etat leur apportent la paix et la victoire. Désormais, ils vivront sur la terre des ancêtres.
Mots clés :
Groupe humain, Racisme, Révolté, Cavalerie, Indien (Amérique du Nord)
Genre :
Fiction
Genre(s) précis :
Film historique, Western
Forme de l'oeuvre adaptée :
Roman, Livre
Lieu(x) de tournage :
Monument Valley, Kayenta, Superior, Gunnison, Fort Laramie, Mexican Hat, Los Angeles, Colorado, Moab, Utah