John Q. Archibald est ouvrier, Denise, sa femme, est vendeuse dans une épicerie et la situation financière familiale n'est pas brillante. Mais la vie suit son cours dans cette famille très unie autour du fils unique Michael. Puis, en un instant, tout bascule : Mike est victime d'un malaise cardiaque. L'enfant doit bénéficier d'une greffe, ou il mourra. Toutefois, cela coûte très cher, et l'assurance de John ne couvre pas les frais. Poussé à bout par l'intransigeance de la directrice de l'hôpital, John prend le parti d'utiliser la force et prend en otages les personnes présentes dans le service des urgences. L'intrusion est vite remarquée. La police cerne l'hôpital et le vétéran Frank Grimes entame les négociations. Le chef de la police, Monroe, en pleine période électorale, ne l'entend pas ainsi et décide, au mépris des avancées de Grimes, d'employer la force, tandis que la foule et la presse se massent devant l'hôpital. Après l'échec, cuisant pour Monroe car diffusé en direct, d'une tentative d'élimination de John, ce dernier prend la décision de se sacrifier pour son fils. Le chef de la cardiologie, le Dr Turner, greffera à Mike le coeur de son père. Finalement, heureux dénouement, le coeur d'une jeune femme accidentée arrive à temps pour régler la situation. John échappe même aux accusations les plus graves qui pèsent sur lui.