Flipper Purify est un jeune architecte noir talentueux, heureux en famille avec sa femme et sa petite fille. Il milite pour le respect des droits des Noirs, son père est un ancien pasteur traditionaliste et son frère, malheureusement, perdu dans les milieux de la drogue. Il est le seul collaborateur de couleur du cabinet qui l'emploie, où on lui propose, contre son gré, une secrétaire d'origine italienne, Angela. Flipper et Angela, attirés et en même temps repoussés par la couleur de leur peau (Jungle fever, la mauvaise fièvre qui pousse des espèces incompatibles à s'accoupler), s'éprennent l'un de l'autre. Leur passion provoque le scandale. Drew, la femme de Flipper, est d'autant plus blessée par l'infidélité de son mari qu'il l'a commise avec une femme blanche ; elle le chasse de son foyer. Angela est agressée violemment par son père et ses frères foncièrement racistes ; elle quitte le domicile familial. Mais le nouveau couple, qui emménage dans un appartement vide, ne tient guère, Tout un univers les sépare. Flipper, qui a quitté son travail, est confronté aux frasques de son frère Gator qui ne lui rend visite, ainsi qu'à ses parents, que pour leur soutirer de l'argent. Sur une dernière provocation de Gator, le père le tue ; Flipper, toujours refusé par sa femme et ayant quitté Angela, rencontre la petite amie de Gator qui fait le trottoir. Un immense cri, de désespoir ou de révolte.