Un quartier noir de New York lors d'une période de canicule. Le principal lieu d'attraction pour cette population en majorité désemployée : la pizzeria de Sal, un Italo-Américain, installé là depuis des années, et qui tient son commerce aidé par ses deux fils et Mookie, le livreur noir un peu fumiste. Malgré les injonctions de son fils aîné, pour qui travailler dans un quartier noir est dévalorisant, Sal refuse de quitter ce coin, ses clients qu'il connaît depuis des années et qui l'ont accepté. Pourtant, un certain nombre d'incidents vont remettre en cause cette cohabitation jusque-là pacifique. Un jour, Sal oblige Radio Raheem, un dur du quartier, à éteindre son radio-cassettes qu'il fait hurler toute la journée. Le lendemain, Radio Raheem revient en compagnie de Buggin'Out, qui proteste parce que Sal n'affiche pas dans son restaurant des photos de leaders noirs ; tous deux veulent imposer à l'Italien leurs revendications. Sal, hors de lui, détruit le radio-cassettes de Radio Raheem qui, en représailles, ravage la pizzeria. L'intervention de la police, qui entraîne la mort de Radio Raheem, déclenche la colère de la communauté noire qui, Mookie en tête, dévaste et incendie la pizzeria.