Avocat sans cause, Paul Biegler consacre son temps à la pêche. Une affaire se présente : le lieutenant Manion, dans un accès de jalousie, a déchargé son revolver sur le propriétaire d'un hôtel alors qu'il se trouvait dans son bar. Manion a-t-il tué parce que sa femme, Laura, a été violée par Barney ? Paul Biegler en est convaincu après avoir rencontré Laura. Mais il faudra en faire la preuve car, en l'absence de tout témoin, la police ne croit pas à cette version qui, d'après elle, ne viserait qu'à cacher la nature exacte des relations du défunt avec la jeune femme. Il faut dire que cette thèse est rendue probable aux yeux de l'accusation par le genre « allumeuse » que donnent à Laura ses toilettes, son langage, ses attitudes. L'antagonisme préexistant entre les divers éléments de la défense et ceux de l'accusation ne facilite pas les choses mais, heureusement pour Biegler, un juge impartial, compréhensif, humain, réfreine les passions qui se déchaînent au cours du procès. Avec l'aide d'un vieil ami alcoolique mais érudit, Biegler, en recherchant dans les archives judiciaires, a découvert un cas de jurisprudence faisant état d'une « impulsion irrésistible » comme cause d'acquittement dans une affaire semblable. Faisant témoigner un psychiatre de l'armée qui déclare que Manion a obéi à une « impulsion irrésistible », Biegler peut faire état de ce précédent. Les derniers doutes qui pouvaient subsister dans l'esprit des jurés sont balayés par le témoignage de la fille de la victime. Manion est acquitté. Lorsque Bicgler se présente au terrain de camping où Manion et Laura avaient installé leur roulotte, il constate que ses clients ont disparu. Manion lui a laissé un mot afin de l'avertir que s'il disparaît sans lui régler ses honoraires, c'est parce qu'il obéit à une « impulsion irrésistible ».