Trente ans après une apocalypse, dans un monde désertique sans foi ni loi, le solitaire Eli a pour mission de protéger un livre qu'il transporte vers l'Ouest. Attaqué par une bande de cannibales, il les tue et poursuit son chemin jusqu'à une petite ville. Carnegie, qui s'est autoproclamé maire, est un érudit qui a ordonné à ses hommes de lui ramener tous les livres qu'ils trouvent. L'arrivée d'Eli suscite sa curiosité, et il lui envoie Solara, la fille de Claudia, sa domestique aveugle, pour l'espionner. Eli propose à la jeune fille, qui remarque le livre dans ses affaires, de partager son repas. Le lendemain, sous la contrainte, Solara décrit le livre à Carnegie. Carnegie est persuadé qu'il s'agit d'un exemplaire rarissime de la Bible du roi Jacques : un instrument de pouvoir pour lui... Accompagné de son bras droit, Redridge, Carnegie tente d'éliminer Eli. Mais ce dernier le blesse et reprend sa route. Sur les conseils de sa mère, Solara le rejoint. Dans un premier temps, Eli accepte sa compagnie à contrecoeur. Mais Carnegie s'est lancé à leur poursuite. Acculé dans une maison isolée, Eli donne le livre à Carnegie pour épargner Solara. Il se fait tirer dessus, mais survit à ses blessures. Solara s'échappe, et l'aide à atteindre sa destination : l'île d'Alcatraz, où une communauté préserve les derniers restes de la civilisation. Avant de mourir, Eli dicte de mémoire le contenu de sa Bible, qui était en braille, et dont Carnegie ne tirera rien...