Un vieux bateau, « Le Potna », convoie un groupe de 800 musulmans se rendant à la Mecque. Pris dans une terrible tempête, le navire est abandonné par les officiers dans la seule chaloupe existant a bord. Parmi eux, Jim, qui malgré son idéalisme et son sens de l'honneur, a fui, lui aussi, devant le danger, abandonnant les malheureux passagers. Mais le bateau n'a pas été perdu. Remorqué par un navire de guerre français, il peut regagner la terre d'Afrique et, bientôt, l'affreuse tragédie est connue de tout le monde. Jim est rayé des officiers de la marine. Tandis que les autres déserteurs se cachent, lui, pris de remords, ne vit plus désormais que pour se racheter. Stein, directeur de la Far East Co, qui autrefois assurait le commerce avec le Patusan, riche province d'Indonésie tombée sous la domination d'un tyran appelé « Le Général », va lui donner sa chance. En effet, le « Général » qui a évincé le chef de la province Du-Ranim, et dont la convoitise est excitée par les riches mines du Patusan, exerce une oppression de plus en plus odieuse sur la population. Cette dernière, à bout, a décidé de prendre les armes et c'est Jim qui a reçu de Stein la mission de les leur fournir, pour délivrer un vieil ami de celui-ci. Il montre dans aa mission un dévouement et, dans les combats, un courage tels que les insurgés, pétris d'admiration, lui confèrent le titre de « Lord Jim » et qu'une eurasienne ravissante lui offre son amour. Mais à la suite d'une trêve conclue avec une bande d'aventuriers, Jim rend la liberté à ceux-ci contre l'avis de la population et garantit sur sa propre vie celle des indigènes. Les aventuriers reviennent, tuent le fils du chef de la région et Jim, le lendemain matin, s'offre à la vengeance du père.