Margaret et Helen Schlegel vivent à Londres avec leur frère Tibby. Elles sont riches et cultivées. Les Wilcox, eux, sont plus pragmatiques. Henry, le père, dirige une affaire de caoutchouc où travaille son fils Charles. Au cours d'un séjour chez eux, à Howards End, Helen s'éprend du plus jeune fils, Paul. Mais leurs fiançailles sont rompues le lendemain et Paul part au Nigeria. Par la suite, les Wilcox et les Schlegel ne cesseront de se croiser, sans toutefois oublier la mésaventure d'Helen et de Paul. Entre Ruth Wilcox, la mère, et Margaret naît une vive amitié et Ruth, avant de mourir, veut léguer Howards End à Margaret. Mais les Wilcox brûlent la lettre. Helen et Margaret se sont entichées de Leonard Bast, jeune employé de bureau pauvre mais avide de culture et d'aventure. Sur un conseil de Henry Wilcox, Léonard quitte son emploi et se retrouve au chômage. Or Wilcox avait donné une information erronée et Helen en est indignée. D'autant plus que Margaret accepte d'épouser Henry, ce qui déplaît aussi à Charles et sa soeur Evie. Helen fait un scandale en arrivant avec le couple Bast au mariage d'Evie. Surtout qu'Henry reconnaît en Jacky Bast une ancienne maîtresse. Puis Helen disparaît mystérieusement. Lorsqu'elle revient, elle est enceinte de Leonard Bast qui, dûment corrigé par Charles Wilcox, meurt d'une crise cardiaque. Charles est condamné et Henry donne Howards End à Margaret et Helen.