Armance, comtesse de Lunegarde, a jadis quitté son mari pour courir le monde, vedette de dixième ordre, à la suite d'un sinistre individu qui l'exploite. Au château ancestral, le comte a élevé sa fille Elisabeth avec la plus extrême rigueur. Celle-ci se donne cependant au premier hôte de passage pour avoir des nouvelles de sa mère - dont on ne lui parle jamais. Très épris, le jeune homme se lance à la recherche de la disparue. A Ismaïlia, il apprend qu'Armance est une femme déchue dont il a fait connaissance, par hasard, à Marseille. Il rentre précipitamment en France, angoissé à la pensée d'apprendre à Elisabeth la déchéance de sa mère ; mais lorsque les deux jeunes gens rejoignent cette dernière, elle vient de prendre le voile dans un couvent de religieuses cloîtrées.