Le film se déroule aux environs de Cannes. Trois brèves séquences nous présentent les principaux protagonistes : Johnny Parson, américain, peintre et musicien au rabais, être veule et indécis, a pour « fiancée » Agnès, secrétaire de la riche Mme Winter ; Jean-Philippe Prévost, agent immobilier, a des difficultés financières et projette, pour enlever une affaire, de prostituer sa soeur au client éventuel ; François Corbier, moniteur de ski l'hiver, vit l'été aux crochets d'une riche quadragénaire. Tous trois sont dans une impasse : sentimentale, financière ou psychologique. Tous trois ont entendu parler de Mme Winter. Deux jours plus tard, le fils de celle-ci est kidnappé. Prévenue par Agnès, la police assiste sans intervenir au ramassage de la rançon, repère les deux criminels. Pris en chasse pour excès de vitesse par un motard, ceux-ci le tuent, puis, toujours repérés par la P.J., vont assassiner le jeune Patrick. Alors la police les poursuit tandis qu'ils s'enfuient en chriscraft et abordent à la jeté de Cannes, puis se réfugient dans un ancien phare. Cernés, ils se rendent. Mais ce sont trois individus qui se présentent, dont chacun prétend s'être trouvé là par hasard et avoir vu arriver les deux autres. Aucun n'a d'alibi solide, mais l'histoire qu'ils racontent est probablement vraie en partie. L'enquête menée sur leur passé révèle en chacun une aptitude au crime ; Johnny a autrefois, par lâcheté, livré à ses camarades une jeune fille qu'il fréquentait ; Jean-Philippe a déjà pratiqué le chantage ; François a provoqué le suicide d'une jeune fille qui l'aimait. Les accusés persistant dans leur système de défense, l'instruction n'en finit pas. Après deux ans, le procès en Assises a lieu. En plein désarroi, le jury vote l'acquittement au bénéfice du doute ; mais la foule fait sauter la voiture dans laquelle on a fait partir les trois jeunes hommes. « Le doute doit bénéficier à l'accusé », dit une voix impersonnelle tandis que la voiture achève de brûler.