Batala est un éditeur sans scrupules, criblé de dettes. A la veille d'être arrêté, il fuit. An cours d'un accident de chemin de fer, on le croit tué, mais en realité il a revêtu les vêtement d'un prêtre, son compagnon de voyage qui, lui, a véritablement été tué. Après s'être livré à de menues escroqueries, Batala revient à son imprimerie qu'il trouve transformée en coopérative, sous la direction de M. Lange, le principal employé, un aimable bohème qui, jusque-là, écrivait une suite d'aventures, la plus grande part du succès de la maison d'éditions Batala. Le retour de Batala menace la prospérité de la Coopérative d'éditions et le bonheur de tous ceux qui vivent dans son entourage et qui, tous, plus ou moins, ont été les victimes de la fripouille (notamment la fille de la concierge de l'immeuble séduite par Balala). Pour sauvegarder cette prospérité et ce bonheur si durement acquis, M. Lange tue Batala et fuit avec la blanchisseuse qu'il aime pour se faire une vie nouvelle.