Un étrange personnage, loqueteux et nauséabond, se présente pour la énième fois chez l'avoué Derville et obtient enfin un rendez-vous à une heure du matin. Il lui expose son invraisemblable identité : colonel Chabert, mort héroïquement dix ans plus tôt à la bataille d'Eylau, rescapé de fait et soigné depuis en pays ennemis. Il revient reprendre possession de ses titres, de sa femme et de sa fortune. Derville prend parti pour sa cause tout en étant aussi l'avoué de la comtesse Ferraud, la veuve de Chabert. Douloureux affrontement entre les deux clients : Chabert veut ressusciter un passé qui réduirait à néant les acquis de la comtesse : un époux et des enfants qu'elle aime, un statut social envié assis sur la fortune matérielle. Derville suggère un protocole qui restituerait l'argent à Chabert et la garantie de son mutisme à son ex-épouse. Mais ils ne parviennent à aucun point d'accord, la comtesse veut diminuer le prix à payer, et ôter son nom à Chabert pour plus de sûreté. Les tractations deviennent ignobles, seul l'argent importe désormais. Chabert, alors, renonce à tout et s'enfuit. L'affaire éclate, le comte Ferraud répudie sa femme pour épouser la fille d'un pair de France et satisfaire ses ambitions personnelles.