A l'issue de la première guerre mondiale, le Major américain Poster a contracté un engagement dans la Légion Etrangère. Affecté au Maroc, il est bientôt chargé de protéger une mission archéologique dirigée par le professeur Marneau tandis que les nouvelles recrues dont un certain Marco, ex-voleur et grand séducteur, subissent au camp de Boussaada un entraînement intensif. Pendant ce temps, le chef arabe El Krim prépare ses hommes à lutter contre les Français profanateurs de sépultures. Foster intervient alors pour apaiser les passions et les rancoeurs, mais El Krim ordonne néanmoins le massacre des légionnaires au moment ou Marneau découvre, lui, un fabuleux trésor. Malgré une résistance acharnée, la troupe est rapidement décimée et Foster est tué au cours de l'engagement. Parmi les rares survivants du groupe, Marco la « forte tête », conquis par le sens du devoir et l'esprit de sacrifice de Foster, décide de rester à la Légion envers et contre toutes les pressions de son amie Simone, riche, veuve et aventurière.