Au retour de Louis XVIII après les Cent-Jours, les nobles en exil exigent et obtiennent la restitution de leurs privilèges. ì ce titre, Monsieur de Chaumereys, étranger depuis plus de vingt ans aux choses de la mer, obtient le commandement de la frégate .La Méduse., qui emmène au Sénégal le futur gouverneur, M. Schmaltz, et un détachement de soldats. L'incompétence du commandant se révèle tout au long du voyage, mais c'est à proximité des côtes d'Afrique qu'elle a des conséquences dramatiques : la frégate échoue sur un bas-fond. Obligé d'abandonner le navire, le commandant fait embarquer les notables et les officiers de son choix, et abandonne sur un radeau construit à la hâte l'équipage et les soldats, soit 149 personnes. Les chaloupes arrivent à bon port. Sans instruments de navigation, avec une voile insuffisante, le radeau erre sur l'océan. Les naufragés entassés en viennent à se battre. La nuit surtout, des scènes d'horreur se transforment en hécatombe, les morts étant dévorés par les vivants. Il ne reste plus que 15 personnes à bord quand un vaisseau les récupère. Le rapport du Dr Savigny, l'un des survivants, déchaîne l'opposition anti-monarchiste, car il souligne l'incompétence des nobles retour d'exil. Chaumereys est rappelé en France, et condamné à la prison, pour l'échouage de la frégate, non pour l'abandon du radeau. Le peintre Géricault, pour le tableau qui deviendra célèbre, interroge minutieusement les survivants.