Vers les années 1820, Abner Hale, pasteur missionnaire, arrive dans une île de l'archipel Hawaï. Abner est par trop rigide et ne comprend rien aux moeurs évidemment très libres des indigènes. Sans les adoucissements apportés par Jerusha, sa femme, il finirait sans doute par être massacré. Mais, grâce à elle, Malamaï la souveraine comprend ce qu'il y a de bon dans le christianisme et édicte des lois qui défendront la population contre elle-même et contre les navigateurs blancs qui la dépravent. Cependant, la civilisation progresse lentement, en même temps que les conversions. Et ce n'est qu'après la mort de la souveraine et le retour au paganisme de son fils Keoki qu'Abner comprendra à quel point il a fait fausse route. Trop tard pour Jerusha qui mourra, mais non pour lui qui devient un vrai ministre de l'Evangile. Incompris à son tour par son Eglise qui le dépose. Sa seule consolation : un jeune homme, sauvé dans son enfance par Jerusha, qui vient le trouver pour être son assistant.