A la fin du siècle dernier, Etienne Lantier, jeune chômeur, arrive à Montsou, un pays de mines. Il parvient à se faire embaucher à la fosse de Voreux, grâce à Maheu, brave ouvrier haveur, dont la fille Catherine, travaille aussi à Voreux. Maheu et sa femme, Maheude, ont sept enfants, dont trois à la mine. Leur vie est dure, et ils ne mangent pas toujours à leur faim, ce qui est le lot commun dans la région. L'amitié naît entre Maheu et Lantier, qui vient habiter chez les Maheu lorsqu'un des fils, Zacharie, se marie. Catherine aussi quitte la maison pour vivre avec Chaval, haveur ambitieux qui n'apprécie guère Lantier. Lantier, gagné par les idées socialistes, propose à ses amis de créer un fonds de prévoyance, qui permettrait aux ouvriers de survivre si survenait une grève. Car la grève menace, puis éclate lorsque les salaires à l'extraction de charbon sont diminués. Mais ceux de la fosse tiennent bon. Lantier ne peut éviter le bain de sang qu'il craignait plus que tout. Maheu est tué par les gendarmes. Catherine aussi perdra la vie, au fond, en compagnie de Lantier, sauvé de justesse. Tous deux venaient de s'avouer leur amour. Maheude retourne à la mine pour nourrir ses enfants. Lantier s'en va.