La finale du championnat du monde d'échecs oppose Lipebskind, un soviétique tenant du titre, et Fromm, un dissident émigré. Plus qu'un match entre deux joueurs d'élite, c'est avant tout d'hégémonie politique qu'il s'agit: l'Est contre l'Ouest. Rapidement le tournoi devient favorable à Fromm, joueur plus inventif et surtout motivé par une forte haine à l'égard du pays qui retient sa femme derrière les murs d'un hôpital psychiatrique. Devant la mise en difficulté de leur champion, les soviétiques font appel à un éminent parapsychologue, mais l'équipe du dissident trouve vite la réplique. Lipebskind joue de plus en plus mal et son coeur menace de lâcher. Pour "casser" Fromm les soviétiques libèrent sa femme qu'ils ont amenée à se croire folle. Très vite le jeu de Fromm se perturbe, permettant ainsi à son adversaire d'obtenir un score de parité. Mais les efforts fournis lui sont fatals et il doit abandonner avant la finale décisive. Fromm se rend à son chevet et dans le fragile huis clos d'une chambre d'hôpital affronte son rival lors d'une ultime partie.