� 29 ans, Paul, maître-assistant à Nanterre, n'arrive pas à finir sa thèse pour trouver «un vrai métier» ; pas plus qu'il ne parvient à quitter Esther avec qui il vit une relation chaotique depuis une dizaine d'années. Une rupture d'autant plus attendue que Paul est très attiré par Sylvia, la compagne de son meilleur ami, Nathan, qui enseigne lui aussi à Nanterre et auquel Paul voue une véritable admiration. Malgré son attitude très fermée et apparemment hostile, la jeune femme est amoureuse de Paul. Une relation va naître, insatisfaisante, clandestine et provisoire. Sur le plan professionnel, Paul va essuyer un nouvel affront : un de ses anciens amis de fac, avec qui il s'est fâché quelques années plus tôt, revient pour prendre la direction de l'unité dans laquelle il enseigne. Paul veut à tout prix éviter l'affrontement, mais se sent lâche. Côté coeur, ses affaires ne s'arrangent guère, c'est au tour de Valérie, la compagne de son ami Jean-Jacques, interne en médecine, qui le harcèle, prête à toute les extravagances et à tous les mensonges pour le conquérir. Esther, reçue au concours d'entrée d'une école de traductrice, va accepter de se séparer de son ancien ami, non sans lui avouer qu'elle ne l'oublierait jamais et qu'il sera pour toujours son seul et grand amour. Un «chantage» de plus auquel le jeune professeur (ayant enfin fini sa thèse) décide de ne pas céder.